Magical Places: The Rock of Dunamase, Co. Laois

It is one of the most impressive fortresses and hidden gems of Ireland: the medieval ruins perched atop the limestone outcrop that rises above the surrounding fields known as the Rock of Dunamase in County Laois.

 

The steep rock that towers over the countryside can be seen from miles around. From its top it allows commanding views across the surrounding landscape. It's believed that this strategic landmark was settled as early as the 2nd century - the geographer Claudius Ptolemy already marked the site in his early map of Ireland. A few centuries later the Annals of the Four Masters tell of a fort called 'Dun Masc' (the fort of Masc - a local chieftain) that was pillaged by Vikings in 844 AD. The Annals also tell of the bishop of Terryglass, who sought refuge inside the fort and was killed by the Viking raiders.

The Barbican Gate

Later, Diarmuid Mac Murchada, the King of Leinster, built his stronghold on top of the Rock. In the middle of the 12th century he found himself in the midst of dynastic disputes, political intrigues and territorial wars. In 1152 he decided to kidnap the wife of one of his arch enemies - Tigernán Mór Ua Ruairc (anglicised Tiernán O'Rourke), the King of Breifne. Derbforgaill (anglicised: Derval) was brought to Diarmuid's fortress on the Rock of Dunamase and kept here for a year until she was allowed to return to her husband. Tigernán would not forget that incident and years later he spearheaded a movement to oust the King of Leinster. Diarmuid fled Ireland and sailed to Wales. There he enlisted the help of King Henry II of England and Richard de Clare, 2nd Earl of Pembroke - aka Strongbow - to fight for his lands. To formalise the treaty Diarmuid promised his daughter Aoife to Strongbow and threw in Dunamase Castle as a dowry. This would set in motion what the history books would later call the first Norman invasion of Ireland.

In 1170 Strongbow and his troops along with Mac Murchada invaded Ireland and recovered his kingdom. After Diarmuid's death in 1171, Strongbow claimed the kingship of Leinster for himself. He died a few years later and his daughter Isabel inherited all his titles and lands. Isabel married one of the most illustrious figures in medieval history: known as 'the best knight that ever lived' Sir William Marshall, who would rise to become one of the most powerful men in Europe. Through his marriage to Isabel he also became the new Lord of Leinster. Dunamase Castle was a strategically important stronghold in the province. The couple held lands in Wales, England and France; in Ireland they built many castles and founded many abbeys, for example Tintern Abbey in County Wexford.

The remains of the Great Hall

All of Isabel and William's five sons died without heirs, so the castle fell to Eva, one of their daughters. She in turn passed it to her daughter Maud, who married into the prominent Mortimer family.  In 1330 all the Mortimer lands including Dunamase, were confiscated, because of the family's involvement in the Marcher Rebellion in Wales. 

A few years later the Rock fell into the hands of the O'Moore family of Laois. Excavations show that the castle was abandoned in the late 14th century and was left to fall into disrepair. 
In the 17th century, Cromwellian forces are believed to have blown up the vacant castle, just to make sure nobody would try to renovate and occupy it in the future.

The view from the gatehouse to the Holy Trinity Church at the foot of the Rock

The view from the Holy Trinity Church

And so to this day, the remains of the once impressive stronghold look out over the surrounding fields and give the site an air of history and adventure. Dunamase is a very special place and the views from up there are truly breathtaking.

german version:

Es ist eine der prächtigsten Burgen und ein Geheimtipp in Irland: die mittelalterlichen Ruinen auf dem Kalksteinfelsen namens `Fels von Dunamase` in der Grafschaft Laois.

Der steile Felsen ragt aus der Landschaft und kann im Umkreis von Meilen gesehen werden. Von oben überblickt man die gesamte Grafschaft.  Es wird angenommen, daß dieser strategisch günstige Platz schon im 2. Jahrhundert besiedelt wurde - der Geograph Claudius Ptolemy vermerkt den Ort in seiner frühen Irland Karte. Einige Jahrhunderte später erwähnen die Annalen der Vier Meister  ein Fort namens 'Dun Masc' (das Fort von Masc - einem lokalen Stammesfürsten), das anno 844 von den Wikingern überfallen wurde. Die Annalen erzählen auch vom Bischof von Terryglass, der sich in die Festung geflüchtet hatte und getötet wurde.

Später errichtet Diarmuid Mac Murchada, König von Leinster, seine Burg auf dem Felsen.  Mitte des 12. Jhdt. findet er sich inmitten dynastischer Dispute, politischer Intrigen und Territorialkriege. Im Jahr 1152 entschließt er sich die Frau seines Erzrivalen Tigernán Mór Ua Ruairc, den König von Breifne, zu entführen. Derbforgaill (Derval) wurde auf seiner Burg auf dem Dunamase Felsen ein Jahr lang festgehalten. Tigernán würde den Vorfall nicht vergessen und Jahre später führte er die Verschwörung an, die sich zum Ziel gesetzt hatte, den König von Leinster zu entmachten. Diarmuid flüchtete und segelte nach Wales  Dort holte er sich die Unterstützung des englischen König Edward II und Richard de Clare, den Earl von Pembroke. auch bekannt als Strongbow. Um das Übereinkommen offiziell zu machen versprach Diarmuid seine Tochter Aoife an Strongbow und gab noch die Festung Dunamase als Mitgift drauf. Das brachte Ereignisse ins Rollen, die später als die erste normannische Invasion Irlands in die Geschichtsbücher eingehen sollten.

The gatehouse

Anno 1170 fielen Strongbow und seine Truppen gemeinsam mit Mac Murchada in Irland ein und eroberten sein Königreich zurück. Nach Diarmuid's Tod im Jahr 1171 ernannte sich Strongbow selbst zum neuen König von Leinster. Er starb einige Jahre später und all seine Titel und Ländereien fielen seiner Tochter Isabel zu. Isabel heiratete einen der berühmtesten Figuren des Mittelalters: bekannt als 'der beste Ritter, der jemals lebte' Sir William Marshall, der einer der einflußreichsten Männer Europas werden sollte. Durch seine Vermählung mit Isabel wurde er auch zum neuen Lord von Leinster. Die Festung Dunamase war ein strategisch wichtiges Bollwerk in der Provinz. Das Paar besaß außerdem Ländereien in Wales, England und Frankreich; in Irland ließen sie zahlreiche Burgen und Abteien errichten, wie zum Beispiel die Tintern Abtei in Wexford.

Alle fünf Söhne von Isabel und William starben ohne Erben zu hinterlassen, also fiel die Burg an Eva, eine ihrer Töchter. Sie wiederum vermachte es an ihre Tochter Maud, die in die einflußreiche Familie Mortimer einheiratete. Im Jahr 1330 wurden alle Mortimer Ländereien inklusive Dunamase konfisziert, weil sich die Familie an der Marcher Rebellion in Wales beteiligt hatte. 

Ein paar Jahre später fiel die Festung in die Hände der O'Moore Familie aus Laois. Ausgrabungen zeigen, daß die Burg im späten 14. Jhdt aufgegeben wurde und dem Verfall preisgegeben wurde. Im 17. Jahrhundert sprengte die Cromwell Armee sicherheitshalber die verlassene Festung, damit sie ja keiner renovieren und wieder besetzen konnte.

Bis heute überblicken die Ruinen der einst imposanten Burg die umliegenden Felder und geben dem Platz ein Gefühl von Geschichte und Abenteuer. Dunamase ist ein ganz besonderer Ort und der Ausblick von dort oben ist einfach atemberaubend.