Magical Places: Cahergall Stone Fort, Co. Kerry

Cahergall is an impressive example of an early medieval stone fort, located in the tranquil landscape of the Iveragh peninsula in Co. Kerry. The name stems from the Irish Chathair Gheal, meaning “the bright stone fort”.

Ringforts were built all over northern Europe but are especially common in Ireland. The Irish language has many names for them: an earthen ringfort is known as a ráth or lios, a stone ringfort is called a cathair or caiseal, which is also the word for castle. Many stone forts were built on top or within earlier earthen ringforts and were extended and remodelled throughout the centuries, which makes it difficult for archaeologists to date them. Most of them are believed to have been built in the Iron Age and early medieval period but some of them might even date back as far as the late Bronze Age around 1,000 BC.

Most of these circular fortified settlements were used as agricultural farmsteads. Many of them had at least one building inside. But some stone-walled ringforts were built in prominent locations and their defensive structures suggest that they were built by someone of high status and were a show of wealth. The Grianán of Aileach in Co. Donegal even became a Royal Seat. Many forts are also believed to have had ceremonial functions and were sites for seasonal festivities.

The entrance

Cahergall stone fort sits west of the village of Cahersiveen and was probably built between 500 and 800 AD. It is a very imposing site; the massive dry-stone walls rise to a height of about 6 metres and are 3 metres thick at their base. The walls and lintelled entrance of the fort have undergone some reconstruction. The remains of another large circular dry-stone house can be found within the enclosure. The inner face of the wall has steps and terraces to allow access to the top. From up there you can enjoy a spectacular panoramic view of the surrounding hills and fields and all the way across the bay to Valentia Island. You can also see the ruins of nearby Ballycarbery Castle on the shore of the Ferta river where it flows into Valentia Bay.

The view across to Valentia Island

Also close by are the remains of another stone fort that sits atop a rocky outcrop. Leacanabuaile Stone Fort dates from the 9^th or 10^th century. The name derives from the Irish Leaca na Buaile, meaning “slopes of the summer pasture”. Inside, the grassy-topped remains of several round and square stone buildings can be found, as well as the entrance to a souterrain. Iron and Bronze age objects like pins and combs made of bone and millstones for grinding flour were found here during excavations.

Leacanabuaile Stone Fort

In Irish folklore, ringforts are closely associated with fairies and especially with the Tuatha Dé Danann, the mythical pre-Celtic inhabitants of Ireland. Some remnants of ancient circular forts are also known as “Fairy Forts” and were believed to be their dwellings or the entrances to their realm. These sites were best left undisturbed.

Ballycarbery Castle

Both Cahergall and Leacanabuaile stone fort are a bit off the beaten track and chances are you will have these impressive historic sites all to yourself. It’s a magical place to spend an afternoon, surrounded by ancient ruins, peaceful atmosphere and breath-taking landscapes. It’s a great place to watch the sunset. Just be sure not to disturb the fairies.

German version:

Cahergall ist ein eindrucksvolles Exemplar eines frühmittelalterlichen Steinforts und liegt in der beschaulichen Landschaft der Iveragh Halbinsel in der Grafschaft Kerry. Der Name stammt vom Irischen Chathair Gheal ab, was so viel wie „das helle Steinfort“ bedeutet.

Ringburgen findet man überall in Nordeuropa, aber sie sind besonders verbreitet in Irland. Die Irische Sprache kennt einige Namen für diese Steinbauten: Ringforts aus Erdwällen werden Ráth oder Lios genannt, Ringforts aus Stein nennt man Cathair oder Cashel, was auch Burg bedeuten kann. Viele Steinforts wurden oft auf älteren Erdwallanlagen errichtet und im Laufe der Jahrhunderte immer wieder verbessert und vergrößert, was die Datierung für Archäologen schwierig macht. Die meisten wurden wohl in der Eisenzeit und im Frühmittelalter erbaut, aber einige können auch aus der Bronzezeit um 1000 v. Chr. stammen.

Die meisten dieser runden Befestigungen waren wahrscheinlich Bauerngehöfte. In vielen befand sich mindestens ein weiteres Gebäude. Einige Ringburgen befinden sich aber an strategisch wichtigen Plätzen und die Wehranlagen lassen vermuten, dass sie für eine bedeutende Persönlichkeit erbaut wurden und eine Art Statussymbol und Zeichen von Reichtum sein sollten. Das Ringfort Grianán of Aileach in der Grafschaft Donegal war sogar der Sitz einer Königsdynastie. Viele Forts hatten außerdem zeremonielle Funktionen und dienten als Plätze für diverse jahreszeitliche Festivitäten.

Das Cahergall Steinfort liegt westlich der Ortschaft Cahersiveen und wurde wahrscheinlich zwischen 500 und 800 n. Chr. erbaut. Es ist eine sehr beeindruckende Anlage mit wuchtigen 6 Meter hohen und an der Basis 3 Meter dicken Bruchsteinmauern. Die Mauern und der Türsturz wurden teilweise restauriert. Die Überreste eines weiteren runden Bruchsteingebäudes befinden sich im Inneren der Anlage. Auf den Stufen und Terrassen entlang der Innenseite der Mauer kann man bis nach oben klettern und den spektakulären Panoramablick der umliegenden Hügel und Felder bis zur Valentia Insel und der Bucht genießen. Man sieht auch die Ruinen der Ballycarbery Burg am Ufer der Ferta Flußmündung in die Valentia Bucht.

Ballycarbery Castle

Ganz in der Nähe befindet sich noch ein weiteres Steinfort, errichtet auf einem Fels. Das Leacanabuaile Steinfort wurde im 9. oder 10. Jhdt. erbaut. Der Name stammt aus dem Irischen Leaca na Buaile und bedeutet „Hang der Sommerweide“.  Im Inneren der Rundburg befinden sich die grasüberwachsenen Reste einiger runder und eckiger Gebäude, sowie ein schmaler unterirdischer Gang und Keller. Bei Ausgrabungen wurden hier Gegenstände aus der Eisen- und Bronzezeit gefunden, wie z.B. Anstecknadeln und Kämme aus Knochen, sowie Mahlsteine.

Leacanabuaile Stone Fort

The view

In der irischen Folklore gelten Ringforts oft als Feenbehausungen und werden vor allem mit den Tuatha Dé Dannan, den mythischen vorkeltischen Bewohnern Irlands, in Verbindung gebracht. Die Überreste alter Rundburgen heißen auch „Feenburgen“ und werden als Portale in ihr Reich gesehen. Solche Plätze lässt man am besten unberührt.

Die Steinforts Cahergall und Leacanabuaile liegen beide eher abgelegen und es kann gut sein, dass man die historischen Stätten ganz für sich allein hat, wenn man sie besucht. Diese magischen Plätze eignen sich hervorragend um einen Nachmittag inmitten alter Ruinen, friedlicher Atmosphäre und atemberaubender Landschaft zu verbringen. Auch der Sonnenuntergang lässt sich von hier bestens betrachten. Man muss nur aufpassen, dass man die Feen nicht stört.