Magical Places: Thoor Ballylee, Co. Galway

This 16^th century tower on the banks of the river Streamstown near the market town of Gort in Co. Galway was once the home of no other than Nobel laureate for Literature and Ireland’s most famous poet, William Butler Yeats.

(Scroll down for German version)

The fortified tower was built by the most prolific castle builders in the west of Ireland at the time – the influential Hiberno-Norman de Burgo or Burke family who became the Earls of Clanricarde. By the 1850s, the castle and lands at Ballylee in the barony of Kiltartan was part of the extensive Coole Park estate of Sir William Henry Gregory, politician and more prominently, husband of Lady Augusta Gregory. Lady Augusta is of course mainly remembered for her role in the Irish Literary Revival in the late 19^th and early 20^th century. Her Galway home in Coole Park was the meeting place and retreat for writers and artists like George Bernard Shaw, Seán O'Casey, J.M. Synge, Edward Martyn, Douglas Hyde and W.B. Yeats.

The Streamstown river

Yeats had his eye on the Ballylee property for a while and with Lady Gregory’s help, he finally purchased the vacant tower and attached cottage in 1916 for a very reasonable £35. He was 51 years old and wanted to settle down. Maude Gonne, the unrequited love of his life, had just turned down his fifth marriage proposal and so he turned his attention to Georgie Hyde-Lees. They were married in October 1917 and soon began to restore the medieval tower house. Yeats renamed the castle “Thoor Ballylee”- thoor means tower in Irish. He composed a little poem about the restoration, and had it inscribed on the outer wall of the tower:

I, the poet William Yeats,

With old mill boards and sea-green slates,

And smithy work from the Gort forge,

Restored this tower for my wife George;

And may these characters remain

When all is ruin once again.

The inscribed poem

Yeats, George, and their two children Anne and Michael used the castle mostly as a summer home. The seclusion and beautiful surroundings inspired Yeats to write and dedicate many of his poems to the castle, like “The Celtic Twilight”, “The Winding Stairs” and “The Tower” collection.

After 1928 Yeats’ health started to deteriorate and the family increasingly spent the summers elsewhere. When Lady Gregory died in 1932, they ceased to come to Thoor Ballylee and the buildings eventually fell into disrepair. Long after W.B. Yeats death, his son Michael handed the tower over to the care of Ireland West and a few years later Fáilte Ireland took over as custodian of the historic building. In 2014, the local community group “The Yeats Thoor Ballylee Society” leased the tower from Fáilte Ireland, restored it and opened it to the public in 2015. It now houses an exhibition and holds literary events during the summer months. Thoor Ballylee is often referred to as “Yeats’ Tower” and has become an iconic site for literary pilgrims from all over the world. Seamus Heaney even called it “the most important public building in Ireland”.

 German version:

Dieser Turm aus dem 16. Jahrhundert am Ufer des Flusses Streamstown in der Nähe der Marktgemeinde Gort in der Grafschaft Galway war einst das Zuhause von keinem Geringeren als dem Literaturnobelpreisträger und berühmtesten Dichter Irlands, William Butler Yeats.

Der Wehrturm wurde von der einflussreichen hiberno-normannischen Familie de Burgo oder Burke, die späteren Earls of Clanricarde, errichtet. In den 1850er Jahren gehörten das Schloss und die Ländereien in Ballylee in der Baronie Kiltartan zum ausgedehnten Anwesens Coole Park von Sir William Henry Gregory, Politiker und vor allem Ehemann von Lady Augusta Gregory. Lady Augusta ist vor allem für ihre Rolle in der irischen Literatur im späten 19. und frühen 20. Jahundert, bekannt. Ihr Anwesen in Coole Park war Treffpunkt und Rückzugsort für Schriftsteller und Künstler wie George Bernard Shaw, Seán O'Casey, J.M. Synge, Edward Martyn, Douglas Hyde und W.B. Yeats.

Yeats hatte schon seit einiger Zeit ein Auge auf das Anwesen in Ballylee geworfen, und mit der Hilfe von Lady Gregory erwarb er schließlich 1916 den leerstehenden Turm und das Cottage für sehr günstige 35 Pfund. Er war 51 Jahre alt und wollte sich zur Ruhe setzen. Maude Gonne, die unerwiderte Liebe seines Lebens, hatte gerade seinen fünften Heiratsantrag abgelehnt, und so richtete er seine Aufmerksamkeit auf Georgie Hyde-Lees. Die beiden heirateten im Oktober 1917 und begannen bald darauf mit der Restaurierung des mittelalterlichen Turmhauses. Yeats benannte den Turm in "Thoor Ballylee" um - thoor bedeutet Turm auf Irisch. Er verfasste ein kleines Gedicht über die Restaurierung und ließ es an der Außenwand des Turms eingravieren:

Ich, der Dichter William Yeats,

Mit alten Mühlenbrettern und meergrünen Schieferplatten,

Und Schmiedearbeiten aus der Schmiede von Gort,

restaurierte diesen Turm für meine Frau George;

Und mögen diese Zeichen bleiben

Wenn alles wieder ruiniert ist.

Yeats, George und ihre beiden Kinder Anne und Michael nutzten das Schloss hauptsächlich als Sommerresidenz. Die Abgeschiedenheit und die schöne Umgebung inspirierten Yeats dazu, viele seiner Gedichte zu schreiben und dem Schloss zu widmen, wie z. B. "The Celtic Twilight", "The Winding Stairs" und die Sammlung "The Tower".

Nach 1928 begann sich Yeats' Gesundheit zu verschlechtern, und die Familie verbrachte die Sommer zunehmend anderswo. Als Lady Gregory 1932 starb, kamen sie nicht mehr nach Thoor Ballylee, und die Gebäude verfielen schließlich. Lange nach dem Tod von W.B. Yeats übergab sein Sohn Michael den Turm in die Obhut von Ireland West, und einige Jahre später übernahm Fáilte Ireland die Bewahrung des historischen Gebäudes. Im Jahr 2014 pachtete die lokale Gemeindegruppe "The Yeats Thoor Ballylee Society" den Turm von Fáilte Ireland, restaurierte ihn und öffnete ihn 2015 für die Öffentlichkeit. Er beherbergt nun eine Ausstellung und bietet in den Sommermonaten literarische Veranstaltungen. Heutzutage wird Thoor Ballylee oft als "Yeats' Tower" bezeichnet und ist zu einem ikonischen Ort für literarische Pilger aus der ganzen Welt geworden. Seamus Heaney nannte ihn sogar "das wichtigste öffentliche Gebäude in Irland".