Picturing Ireland : Magical Places: The Valley of Echoes

Winding its way along a narrow ravine through Ireland's highest mountain range is a spectacular 11 km long mountain pass known as the 'Valley of Echoes' or the 'Gap of Dunloe'. The quiet glen is a place of enchantment and full of legend and lore.

(scroll down for german version)

This scenic valley in the heart of County Kerry was carved out by glacial forces during the last Ice Age. It forms a traverse between the rugged peaks of the Macgillycuddy's Reeks in the west and the Tomies and Purple Mountains to the east. The name Gap of Dunloe derives from the Irish 'Dun Lóich' meaning 'Lóich's stronghold', named after the chieftain of a clan who inhabited these mountains in ancient times. Another name for the ravine is 'Bearna an Choimín' which means 'Gap of the Common Land'. The River Loe runs the length of the mountain valley, connecting five corrie lakes along the way: Coosaun Lough, Black Lake, Cushnavally Lake, Auger Lake and Black Lough.

Coosaun Lough

The Macgillycuddy's Reeks

The road through the mountains starts at Kate Kearney's Cottage in the north, winds its way up to a total of 731 metres and descends into the Black Valley on the southern slopes of the Macgillycuddy's Reeks.

The legendary Kate Kearney, a local beauty, lived here in a small cottage in the first half of the 19th century. She was known for distilling her own spirits, her infamous poítín called 'Mountain Dew' was described as 'very fierce and wild' - just like the rugged mountain landscape all around. She sold the poítín to weary travellers passing her cottage on their long march across the mountains. Many poems and songs were written about Kate Kearney's life, over time she's become the romantic image of an irrepressible and lawless Irish beauty in times of oppressive British rule.

Today Kate Kearney's Cottage is a famous tourist spot, with a gift shop and restaurant. The car park across the Pub is the starting point for most visitors of the Gap of Dunloe. Here, you can hop on one of the many Pony and Traps, little horse-drawn carriages operated by local coachmen. Along with the clatter of hooves you'll also hear many an elaborated tale and stories of local fairy lore.

Another popular option is to hike or cycle through the Gap. Cars are also allowed to drive through, but be aware of walkers, cyclists, ponies and the occasional sheep on the road!

The long and winding road

Abandonded Arbutus Cottages

The valley, the mountains and the nearby lakes of Killarney have attracted visitors for centuries. The favourite excursion was even undertaken by Queen Victoria and her ladies-in-waiting.

Other visitors included famous poets like Alfred Lord Tennyson, Sir Walter Scott and William Thackeray, who were allured by the remote wilderness and inspired by the rugged scenery of the Kerry mountains.

The Gap from afar

The Gap up close

The glacial forces that formed this ravine also moved huge boulders and left them strewn about the valley. One such boulder is known as 'the Pike', it sits on a very narrow section of the mountain pass, split open on either side of the road to form a natural gateway. The view from up here over the Auger Lake is breathtaking.

Further up through the valley, you come across an old stone bridge, known locally as the 'Wishing Bridge'. According to local legend a wish made while crossing the bridge will come true!

'The Pike' overlooking Auger Lake

The Wishing Brigde

Back in the 19th century the glen was known as the 'Valley of Echoes'. It was an old tradition to 'wake the valley' by blowing a horn. One of the most famous local horn-blowers was Paddy Boyle with his magic bugle. Just like his father before him he scraped a living by 'blowing the echo' for the visitors. These tunes echoing through the entire valley must have made quite an impression on the astonished visitors.

Today, the horn-blowers are gone, but the 'Valley of Echoes' amid the towering mountains is still an impressive sight and popular tourist attraction.

View of the Gap from the south

The Black Valley

deutsche Version:

Der spektakuläre 11 km lange Bergpass ist bekannt als das 'Tal des Echos' oder die 'Lücke von Dunloe' und schlängelt sich eine schmale Schlucht durch Irlands höchste Gebirgskette hindurch. Das stille Tal ist ein verwunschener Ort voll Legenden und Sagen.

Coosaun Lough

Das malerische Tal im Herzen der Grafschaft Kerry wurde während der letzten Eiszeit von Gletschern geformt. Es bildet eine Traverse zwischen den rauhen Gipfeln der Macgillycuddy's Reeks im Westen und den Tomies und Purple Mountains im Osten. Der Name Gap of Dunloe kommt aus dem Irischen 'Dun Lóich', was 'Lóich's Festung' bedeutet und nach dem Stammesführer eines Clans benannt wurde, der diese Berge vor langer Zeit bewohnte. Ein anderer Name für die Schlucht ist 'Bearna an Choimín' - 'Spalt des Gemeinschaftslandes'. Der Fluß Loe fließt die Schlucht entlang und verbindet insgesamt fünf Kar-Seen miteinander: den Coosaun Lough, den Black Lake, den Cushnavally Lake, den Auger Lake und den Black Lough.

Black Lough

Die Strasse durch die Schlucht beginnt offiziell bei Kate Kearney's Cottage im Norden, schlängelt sich bis auf eine Höhe von 731 Meter hinauf und führt auf der anderen Seite hinab ins Black Valley am Südhang der Macgillycuddy's Reeks.

Die legendäre Kate Kearney, eine viel besungene lokale Schönheit, lebte hier in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts in einem kleinen Häuschen. Sie war für ihren selbstgebrannten Schnaps bekannt, ihr berüchtigter Poítín namens 'Mountain Dew' (Bergtau) wurde als 'sehr scharf und wild' beschrieben, ganz wie die schroffe Berglandschaft rundum. Sie verkaufte den Selbstgebrannten an müde Wanderer, die auf dem langen Marsch durchs Gebirge bei ihrer Hütte vorbeikamen. Viele Gedichte, Lieder und Geschichten erzählen von Kate Kearney's Leben, im Laufe der Zeit ist sie zu einem romantischen Abbild unbändiger und gesetzloser irischer Schönheit in Zeiten oppressiver britischer Herrschaft geworden.

Heute ist Kate Kearney's Häuschen ein bekannter Touristen-Treffpunkt mit Restaurant und Souvenirshop. Am Parkplatz gegenüber kann man sich auf eine der kleinen Pferdekutschen schwingen und sich von den einheimischen Kutschern durch die Schlucht führen lassen. Neben dem Geklapper der Hufe hört man dann während der Fahrt auch einige überschwengliche Erzählungen und märchenhafte Sagen aus der Gegend.

Eine andere beliebte Option ist die Schlucht zu Fuß oder per Fahrrad zu durchqueren. Autos dürfen die schmale Strasse zwar auch passieren, man sollte aber unbedingt auf Wanderer, Radfahrer, Pferde und das gelegentliche Schaf auf der Strecke achten!

Pony and Trap

Cycling through the Gap

Das Tal, die Berge und die nahen Seen von Killarney haben Besucher seit Jahrhunderten angezogen. Der beliebte Ausflug wurde auch schon von Queen Victoria und ihren Hofdamen unternommen.

Weitere berühmte Besucher waren Dichter wie Alfred Lord Tennyson, Sir Walter Scott und William Thackeray, die von der abgeschiedenen Wildnis angelockt und der rauhen Schönheit der Kerry Berge inspiriert wurden.

Die Gletscherflüsse, die diese Schlucht geformt haben, haben auch viele riesige Felsblöcke verschoben und im ganzen Tal verstreut. Einer dieser Felsen wird 'Die Spitze' genannt, er liegt an einem sehr schmalen Abschnitt des Bergpasses aufgespalten rechts und links neben der Strasse und formt eine Art natürliches Portal. Der Blick von hier oben über den Auger Lake ist wirklich atemberaubend.

Weiter entlang der Schlucht gelangt man an eine alte Steinbrücke, die in der Gegend 'Wunsch-Brücke' benannt wird. Der Legende nach soll alles was man sich wünscht während man die Brücke überquert, wahr werden!

Im 19. Jahrhundert war die Schlucht auch als 'Tal des Echos' bekannt. Es gab die alte Tradition das 'Tal zu erwecken', indem man ein Signalhorn ertönen ließ. Einer der bekanntesten Hornbläser der Gegend war Paddy Boyle mit seinem magischen Bügelhorn. Wie schon sein Vater vor ihm kratzte er sich seinen Lebensunterhalt damit zusammen, für die Besucher ein 'Echo zu blasen'. Diese Melodien, die im gesamten Tal widerhallten, müssen einen ziemlichen Eindruck bei den verzückten Besuchern hinterlassen haben!
Heute gibt es zwar keine Hornbläser mehr, aber das 'Tal des Echos' inmitten der hochragenden Berge ist immer noch ein beeindruckender Anblick und eine beliebte Touristen Attraktion.